「birth-control」は近代英語の『birth』と『control』の合成語に由来する。『birth』は古英語（例：'gebyrd'／'byrð'）で「生まれること」を意味し、『control』は中世ラテン語の 'contrarotulus'（古仏語 'contre-rolle' 経由）に由来し、'contra-'は「反対」、'rotulus'は「小さな巻物・台帳」を意味した。

『control』は中世ラテン語 'contrarotulus' から古仏語 'contre-rolle'（帳簿や対照用の台帳）を経て中英語の 'contre(·)rolle'/'control' になり、『抑える・調整する』というより広い意味を持つようになった。'birth-control' という合成語は19世紀末から20世紀初頭にかけて、避妊や家族計画の議論が盛んになった時期に現れた。

構成要素は当初それぞれ「出産」と「制御」を意味していたが、合成語は時間を経て妊娠を防ぐための方法・政策（避妊）という専門的な意味に定着した。