「barbitos」は古代ギリシャ語の語『βάρβιτος』（bárbitos）に由来し、語根は明確でないが、弦楽器の音を模した擬音語的起源と考えられている。

『barbitos』はラテン語の『barbitus』、古フランス語の『barbiton』を経て英語の『barbitos』（変形『barbiton』もあり）になった。

当初は古代ギリシャで用いられた特定のリラを指していたが、英語では次第に専門的・歴史的用語としてその古代の楽器を指すようになった。