『barbiton』は古代ギリシャ語の『barbitos』（βαρβίτος）に由来し、その語は特定の種類の弦楽器を指していた。

『barbitos』はラテン語の『barbiton』を経て（ラテン語または学術的借用を通じて）英語に取り入れられ、古代の楽器を指す語として定着した。

当初は「特定の古代の長いネックの竪琴（低音リラ）」を意味し、現代でもその専門的な意味がほぼ維持されている。