'barbarise'はラテン語後期の'barbarizare'に由来し、さらにギリシャ語の'barbarizein'にさかのぼる。ここで'barbar-'は「異邦人・野蛮人」を意味し、接尾辞'-ize'（ギリシャ語の'-izein'由来）は「〜にする」を意味する。

'barbarizare'は古フランス語の'barbariser'に変化し、その後（中英語／フランス語の影響を経て）英語の'barbarise'になった。

当初は「野蛮人のように振る舞う／野蛮人として扱う」を意味したが、やがてより広く「野蛮にする・残虐化する・堕落させる」という意味に移った。