「baleful」は古英語の『bāl』に由来し、『bāl』は「災い・悪・嘆き」を意味し、接尾辞『-ful』は「〜で満ちた」を表す。

古英語の名詞『bāl』（損害・災い）が中英語で『bale』となり、『bale』に由来する形容詞として『baleful』が形成され、現代英語の『baleful』へと発展した。

当初は「悲嘆や災いで満ちた」という意味だったが、時代とともに「危害を及ぼす・不吉な」という現代的な意味へと変化した。