「autrefois」はフランス語の語句「autre fois（現代フランス語では'autrefois'）」に由来し、「autre」は「他の」、「fois」は「時／場合」を意味します。

「autrefois」は古フランス語の「autre fois」（「autre」＋「fois」）から来ています。「autre」はラテン語の「alter（他の）」に由来し、「fois」は最終的にラテン語の「vicis（順番、巡り）」にさかのぼり、「時」や「場合」の意味を得ました。英語にも（文語的に）借用され、意味は保持されました。

当初は「別の時に」「別の場合に」を意味していましたが、次第に「かつて」「以前」を表す副詞として用いられるようになりました。