「autotheater」はギリシャ語由来と英語要素の合成で、『自分・自己』を意味するギリシャ語の「autos」（接頭辞としての「auto-」）と、『観る場所』を意味するギリシャ語の「theatron」から派生した英語の「theater」が結びついてできた。

「autotheater」は20世紀初頭に英語で合成語（しばしば「auto-theater」「auto-theatre」とハイフン付きで）として現れ、自動車と関係のある劇場（ドライブイン）を指すようになった。『theater』はギリシャ語「theatron」からラテン語・古フランス語を経て英語化した語である。

当初は『自動車に関係する劇場』という文字通りの意味で作られたが、次第に『ドライブイン映画館』を指す語として定着し、稀に『機械仕掛けの自動劇場』を指す用法もある。