「automobile」はフランス語の語『automobile』に由来し、接頭辞の「auto-」はギリシャ語『autos』（自分）から、語根の「mobile」はラテン語『mobilis』（動くことができる）から来ている。

「automobile」は19世紀後半にフランス語で造られ（『autos』＋『mobilis』）、英語に取り入れられた。名詞から派生して「自動車で移動する」を意味する動詞形が生じた。

当初は「自分で動く（動かせる）乗り物」を指し、時間を経て現代の「自動車（車）」という意味が主になった。動詞形は単に「車で移動する」を意味する。