「autolyze」は主にギリシャ語由来の近代学術語から来ており、ギリシャ語の「autolysis」からで、『auto-』は「自己」を、『lysis』は「ゆるめること・溶解」を意味した。

『autolyze』はギリシャ語名詞『autolysis』（αὐτο-「自己」＋λύσις「溶解」）から学術語として取り入れられ、19世紀に英語の動詞形『autolyze』が形成された。

当初は「自己溶解」を意味したが、次第に「酵素による細胞・組織の自己消化（自己分解）」というより限定的な意味に変化した。