「atrabiliary」はラテン語、具体的には後期ラテン語／中世ラテン語の「atrābilis（または atrabiliosus）」に由来し、'ater' が「黒」、'bilis' が「胆汁」を意味していた。

「atrābilis」は後期ラテン語／中世ラテン語の「atrabiliosus」を経て、中英語の「atrabilious」となり、英語ではそれに関連する形容詞として「atrabiliary」が生じた。

当初は「黒胆汁」あるいは「黒胆汁に影響されたこと（気質）」を指したが、次第に人の気質が「憂鬱である」「胆汁性・気難しい」といった意味で用いられるようになった。