「athletism」はギリシャ語の『athlētēs』に由来し、『athlein』（賞を争う、競う）が語源で、英語では『athlete』に接尾辞 '-ism' を付けて作られました。

中世ラテン語などの 'athletismus' などを経て、ラテン語 'athleta'（ギリシャ語 'athlētēs' 由来）から派生し、最終的に現代英語の 'athletism'（およびより一般的な 'athleticism'）になりました。

当初は「アスリートである状態・性質」を意味しましたが、時を経て「運動能力・身体的な力量」という現在の広い意味で使われるようになりました。