「atavic」はラテン語の「atavus」から来ており、「atavus」は「先祖」または「祖先」を意味した。

「atavic」は中世ラテン語の「atavicus」（「atavus」から形成）やイタリア語の「atavico」などのロマンス語形から発展した。英語では名詞「atavism」や形容詞「atavistic」の方が一般的であり、「atavic」はより稀な形である。

当初は「先祖に関する（血統や系譜に関する）」を意味していたが、時とともに「先祖的特徴の再出現（先祖返り）」を指す意味に特化した。