『atavistic』は英語に由来し、最終的にはフランス語の『atavisme』を経てラテン語の『atavus』（『先祖』『曾祖父』を意味した）に由来します。

『atavus』はラテン後期の『atavismus』に変化し、フランス語の『atavisme』となり英語の『atavism』として入来し、そこから形容詞『atavistic』が形成されました。

当初は「先祖からの血統や先祖との類似」を意味しましたが、次第に「原始的・先祖的な特徴への回帰（退行）」という現在の意味へと変化しました。