「atalaya」はスペイン語の語『atalaya』に由来し、最終的にはアラビア語の『al-ṭalāya』に由来する。『ṭalāya』は『見張り塔』や『見張り所』を意味した。

『atalaya』は中世（ムーア人の影響下）にアラビア語の『al-ṭalāya』からスペイン語の『atalaya』へ変化し、のちに固有名や歴史記述などで英語に散発的に借用された。

当初は『見張り塔』を意味しており、現代の用法でもその核心的な意味は保持されている。