『astonishingness』は動詞『astonish』に由来し、『astonish』は古フランス語の「estoner（またはanglo-normanの同形）」に由来する。さらに遡るとヴァルガーラテン語の＊「extonāre」に由来し、ラテン語の接頭辞「ex-（外へ）」と「tonare（雷の鳴る、打つ）」が結びついた語である。

『astonish』はアンゴロ・ノルマン語／中英語（'astounen' など）を経て英語に入った。名詞形（'astonishment'）や近代英語での抽象名詞（'astonishingness' のような派生語）はその後に発展した。

もともとは「雷に打たれたように呆然とさせる」という意味合い（文字どおりは『雷によって打たれる』）があり、次第に強い驚き・唖然とさせる意味に変化し、現代ではその驚きの性質や度合いを示す語になっている。