「assistantship」は英語に由来し、名詞「assistant」と接尾辞「-ship」の結合で形成された。「assistant」はフランス語' assistant'を経てラテン語'assistere'（接頭辞'ad-'は「～へ」、語幹'sistere'は「立つ」を意味）に由来し、接尾辞「-ship」は古英語の'scipe'（「状態、性質」）に由来する。

「assistantship」は中英語/近代英語の名詞「assistant」（古仏語'assistant'、さらにラテン語'assistens/assistereに由来）と、古英語由来の接尾辞「-ship」（'scipe'に由来）を結び付けて現代英語の複合語として成立した。

当初は「助手である状態・職」を広く指していたが、次第に学術機関における特定の有給職（例：大学院生のassistantship）を指すことが多くなった。