「archaecraniate」はギリシャ語とギリシャ語/ラテン語の語根から生じ、具体的にはギリシャ語の「archaios」に由来する接頭辞「archae-」が「古い」を意味し、ギリシャ語/ラテン語の「cranium」（crani-）が「頭蓋（頭骨）」を意味する。

「archaecraniate」は近代の学術英語で「archaeo-」（古い形を表す接頭辞）と「craniate」（craniumに由来）を結合して作られた語で、19〜20世紀の分類学・古生物学の造語規則に従っており、専門文献で初期の頭蓋を持つ脊索動物を指す用法で使われてきた。

当初は「古い頭蓋を持つ動物」を広く指したが、時とともに古生物学・進化学の文脈で、特に頭蓋をもつ脊索動物の初期系統群を指すより限定的な意味で用いられるようになった。