「stem」は古英語の「stemn／stefn」から来ており、本来は「幹・茎」を意味した。「group」は古フランス語の「groupe」（イタリア語の「groppo」由来）から来ており「結び目・集まり」を意味した。現代の学術英語で両者が結び付いて「stem-group」という用語が作られた。

「stem」は古英語の「stemn／stefn」（「幹、茎」）から中英語・現代英語の「stem」へ変化した。「group」は古フランス語の「groupe」から中英語の「grop／groupe」を経て現代英語の「group」になった。『stem-group』という学術用語は20世紀の系統学文献で冠群（crown group）と対比するために生まれた。

元来「幹・茎」を意味していたが、生物学・系統学では比喩的に祖先的・基底的な系統を指すようになり、『stem-group』は冠群の外側にある絶滅した系統群を指す用語になった。