「arch-」はギリシャ語の「arkhos」（長・主要を意味）に由来する接頭辞と、古英語の「yfel」（悪）を組み合わせた語に由来する。

「arch-」はギリシャ語の「arkhos」からラテン語・古フランス語を経て英語に入った接頭辞で「主要」を意味し、「evil」は古英語の「yfel」から中英語を経て現在の形になった。これらが結合して現代英語で「arch-evil」という語が文学的・強調的に用いられるようになった。

当初は「主要な（最たる）悪」を意味しており、時間とともに意味は大きく変わらず、主に文学的・強調的表現として用いられている。