「apothegm」はギリシャ語の『apophthēgma』（ἀπόφθεγμα）に由来し、接頭辞の『apo-』は「離れて・外へ」、語根は「発する・言う」を表した。

『apophthēgma』は後期ラテン語／中世ラテン語の『apophthegma』を経て、古フランス語や中英語（変種：'apophthegm','apothegm'）に入り、最終的に現代英語の『apothegm』になった。

当初は『口に出された短い言葉・発言』を指し、時代とともに『簡潔で教訓的な警句・格言』という意味に特化していった。