「apophthegm」はギリシャ語の『apophthēgma』に由来し、接頭辞の『apo-』は「離れて」を意味し、語根は「発言する／述べる」を意味した。

『apophthēgma』は後期ラテン語の『apophthegma』を経て、中世ラテン語／古フランス語の綴りを通して中英語（例: 'apophtegme'）となり、やがて現代英語の『apophthegm』になった。

当初は「発せられた言葉、発言」を指したが、次第に「短く含蓄のある言葉（警句・格言）」という現代的な意味に限定された。