「apnoea」はギリシャ語の「apnoia」に由来し、接頭辞の「a-」は「〜なし」を、語根の「pnoē」は「呼吸」を意味しました。

「apnoia」は後期ラテン語／医学ラテン語の「apnoea」を経て英語の「apnoea」になり、米国式の綴り「apnea」は後年の綴りの派生です。

元来は「呼吸がない」という意味でしたが、時代を経て「一時的な呼吸停止（特に睡眠中のもの）」という医学的意味に変化しました。