『apnea』はギリシャ語の『apnoia』に由来し、『a-』は『～なし』、『pnoe』は『呼吸』を意味した。

『apnoia』は学術的・医学的ラテン語を経て、現代英語の『apnea』（米国式）および『apnoea』（英国式）になった。

当初は文字どおり『呼吸のない状態』を意味したが、次第に特に睡眠中の呼吸停止の発作を指す医学用語になった。