「antonymy」はギリシャ語の単語「antonymia」に由来し、「anti-」は「反対（〜に対して）」、 「onoma/onyma」は「名（名前）」を意味した。

ギリシャ語の「antonymia」から中世ラテン語／フランス語を経て、最終的に現代英語の「antonymy」になった。

当初は「反対の名前（相対する名前）」を意味していたが、次第に「対義語同士の関係」を指す現在の意味に変化した。