「antiracism」は近代英語で成立した語で、接頭辞の『anti-』はギリシャ語の『anti』に由来し「～に反対」を意味し、名詞の『racism』はフランス語の『racisme』に由来して「人種に基づく差別」を指す語から成る。

『racism』は19世紀にフランス語の『racisme』を介して英語に入った（さらに『race』はイタリア語の『razza』や古フランス語に遡る）。『anti-』と結合した形の『anti-racism／antiracism』は後に形成され、20世紀の公民権運動などで広く用いられるようになった。

当初それぞれは「反対」と「人種差別」を意味していたが、時間とともに『antiracism』は単なる反対の表示に留まらず、人種的不平等に対抗する思想体系や具体的な実践・政策を指す語へと発展した。