「anti-racism」は、ギリシャ由来の接頭辞「anti-」と近代英語名詞「racism」から成り、『anti-』は「反対」を、『racism』は「race（人種）」と接尾辞「-ism」からなることに由来する。

「race」はフランス語の'race'（語源はイタリア語の'razza'）から英語に入り、接尾辞「-ism」はギリシャ語／ラテン語経由でフランス語から来た。『racism』は20世紀初頭に英語で用いられるようになり、それに対する複合語『anti-racism』は20世紀中頃に社会運動や議論の中で使われるようになった。

構成要素は当初それぞれ『反対』や『人種（に基づく考え）』を指していたが、時間とともに「anti-racism」は『人種差別に反対する思想』だけでなく『人種的不平等を是正するための具体的な行動や政策』をも意味するようになった。