「anti-discrimination」は現代英語に由来する複合語で、接頭辞「anti-」（ギリシャ語「antí」から、意味は「〜に反対」）と「discrimination」によって成る。後者はラテン語「discriminare」/「discriminatio」に由来し、「dis-」は「離れて」、「cernere」は「分ける」を意味した。

「discrimination」はラテン語の「discriminare」から変化し、古フランス語の形（例「discriminer」）や中英語・近代英語の変化を経て現代英語の「discrimination」になった。接頭辞「anti-」を付けて差別に反対する意味の複合語が現代英語で作られた。

もともとは「分ける・区別する」を意味していたが、時代とともに「異なる集団に対する不当・偏見的扱い」を指すようになり、「anti-discrimination」はそのような不当な扱いに反対することを意味するようになった。