「antipsychiatry」は接頭辞「anti-」（ギリシャ語で「反対」）と「psychiatry」の結合から生じた。「psychiatry」は近代ラテン語/ギリシャ語の「psychiatria」に由来し、ギリシャ語の「psyche」（魂・心）と「iatreia」（治療・医療）から成る。

ギリシャ語の「psyche」と「iatreia」がネオラテン語の「psychiatria」となり、フランス語の「psychiatrie」を経て英語の「psychiatry」になった。20世紀半ば（特に1960年代）に英語で「anti-」を付けて「antipsychiatry」という語が形成され、反対を示す語として使われた。

当初は現代精神医療の実践や制度に対する明確な反対を指したが、時間を経て学術的な批判から草の根の活動まで幅広い立場を含むようになり、精神科の権威への反対という一般的なラベルとして使われることもある。