「antioxidant」は現代英語で、接頭辞『anti-』（『〜に対して』）と『oxidant』（『酸化を引き起こす物質』）の組み合わせから生じた語です。

『oxidant』は動詞『oxidize』や名詞『oxide』から発展し、これらはフランス語の『oxyde』や近代ラテン語の『oxydum』を経て、古代ギリシャ語の『oxus』（『鋭い』『酸性』を意味）に由来します。『antioxidant』という複合語は20世紀初頭の科学用語として生まれました。

当初は主に産業的・化学的に酸化を防ぐ物質を指しましたが、次第に食品や生体内で細胞を酸化的損傷から守る化合物も含むように意味が広がりました。