「pro-oxidant」は接頭辞の「pro-」（ラテン語の 'pro'、『〜のために／促進する』を意味）と「oxidant」から成る。後者は近代ラテン語の 'oxidans' やフランス語の 'oxydant' に由来し、要素の 'oxy-' はギリシャ語 'oxys'（『酸性／鋭い』）に遡る。化学用語では酸素に関する語根として用いられる。

「oxidant」はフランス語の 'oxydant'（現在分詞）や近代ラテン語 'oxidans' から発展し、英語では接頭辞 'pro-' を付けて現代の科学用語 'pro-oxidant'（および複数形 'pro-oxidants'）が形成された。

当初は『酸化を引き起こすもの』という一般的な意味で用いられ、現代でも化学・生物学の専門用語として酸化作用や酸化ストレスを促進する因子を指すという意味は大きく変わっていない。