「antimicrobic」は接頭辞「anti-」（「～に対して」）と「microbic」（フランス語の「microbe」に由来し「微生物に関する」の意）から成る語である。

「microbe」は19世紀のフランス語‘microbe’に由来し、ギリシャ語の ‘mikros』（「小さい」）＋‘bios’（「生命」）に由来する。形容詞形の「microbic」が作られ、英語で接頭辞「anti-」が付いて「antimicrobic」になった。

もともと要素としては「～に対する」＋「小さな生命」を意味し、現代では主に「微生物に対して働く／抑える」という医学・科学的な意味で用いられるようになった。