「anticlimax」はギリシャ語に由来し、語根は『anticlimax』(ἀντικλίμαξ)で、接頭辞'anti-'は「反対・対抗」、'klimax'は「はしご・階段」（転じて『頂点・クライマックス』）を意味しました。

『anticlimax』は16〜17世紀ごろに新ラテン語やフランス語を経て英語に取り入れられ、ギリシャ語の複合語がラテン語・フランス語形を通って現代英語の『anticlimax』になりました。意味は「期待される頂点からの下降」を表す語として受け継がれました。

当初は修辞技法としての下降（重要度の段階的低下）を指しましたが、やがてより一般的に『期待外れの結末』という現代的な意味に広がりました。