「anticlericalist」は近代英語に由来し、「anticlerical」と動作主体を表す接尾辞「-ist」から成る。'anti-'は「反対」、'clerical'は「聖職者（に関する）」を意味する。

「anticlerical」は19世紀後半のフランス語 'anticlérical' から英語に入った語で、政治的に教会の影響力に対立する文脈で使われた。'clerical' は古フランス語 'clerical'、ラテン語 'clericalis'、さらに後期ラテン語 'clericus'（「聖職者」）にさかのぼり、起源はギリシャ語 'klērikos' にある。現代英語の 'anticlericalist' はそこに '-ist' を付けて「反対者」を示す語として成立した。

当初は19世紀ヨーロッパにおける聖職者の政治的権力に反対する者を指す語だったが、時間とともに政治・社会・文化面で聖職者の影響に反対する人全般を意味するようになった。