「anti-pragmatism」は現代英語で、接頭辞「anti-」と名詞「pragmatism」を結合して作られた語に由来する。'anti-'は最終的にギリシャ語の「anti（反対）」に由来し、'pragmatism'はギリシャ語の'pragma（行為・事柄）'と英語の接尾辞'-ism'から成る。

「pragmatism」は19世紀後半に（C.S.パースやW.ジェームズに関連して）英語で造られ、ギリシャ語の'pragma'を経てフランス語の'pragmatisme'などを通った。その後、'anti-'を付けて英語で'anti-pragmatism'が作られ、反対の意味を表すようになった。

当初、'pragmatism'は哲学的信念における実用的帰結の重視を指し、'anti-pragmatism'はその重視への直接的な反対を意味した。現在でも同様の意味で使われるが、政治的文脈では実利的妥協を批判する広い語として使われることがある。