「anti-oxidative」はギリシャ語接頭辞「anti-」（『〜に対して』）と形容詞「oxidative」（『酸化』に関する）を結合してできた語で、「anti-」は『〜に対抗する』、"oxidative"は酸化作用に関係する意味を持つ。

「oxidative」は近代ラテン語・フランス語の『oxydation』に由来し、さらに『oxygen（酸素）』の語源であるギリシャ語「oxys（酸っぱい・鋭い）」や「genēs（生む）」に遡る。「anti-oxidative」は20世紀以降の科学用語として『anti-』と『oxidative』が結合して成立した。

もともとは文字どおり『酸化に対して』という意味だったが、現在は『酸化によるダメージを防ぐ（抗酸化作用を持つ）』という意味で使われることが一般的になっている。