「anti-novel」は、接頭辞「anti-」（ギリシャ語の「anti」で「反対」を意味）と名詞「novel」（古フランス語「novel」、最終的にはラテン語「novellus」、そこで「novus」は「新しい」を意味）を組み合わせた語に由来する。

「anti-novel」は20世紀の文学論で登場し（フランス語の「anti-roman」の影響を受けることが多い）、ヌーヴォー・ロマンのような実験的運動に関連する作品を指すために英語で複合語として定着した。

当初は伝統的な小説に反対する作品の記述的ラベルとして用いられたが、次第に小説の規範を意図的に転覆する近代文学の傾向や運動を示す語へと発展した。