「anti-nationalism」は接頭辞「anti-」と名詞「nationalism」から成る。『anti-』はギリシャ語の『antí』に由来し『〜に対して・反対』を意味し、『nationalism』は『nation』に接尾辞が付いた語である。

『nation』はラテン語の『natio』（『出生・氏族・人々』の意）に由来し、古フランス語の『nacion』や中英語の『nacioun/nation』を経て発展した。『national』はそこから、さらに19世紀頃に『-ism』が付いて『nationalism』が形成された。ギリシャ語由来の接頭辞『anti-』が英語で結び付けられ、『anti-nationalism』が作られた。

元々『nation』は『出生や集団』を指したが、18〜19世紀に国民や国家への帰属を指す概念になり、『nationalism』はその政治的思想を示す語になった。『anti-nationalism』はその国家主義に反対する意味で使われるようになった。