「anti-」はギリシャ語の接頭辞 'anti-' に由来し「反対」を意味し、「fundamentalist」は「fundamental（基盤・基礎）」に動作者を示す接尾辞 '-ist' がついた語から成る。

「anti-」はギリシャ語の 'anti-'（反対）から、「fundamental」はラテン語 'fundamentum'（基盤・土台）から来ている。'fundamentalist' は20世紀初頭に宗教運動の文脈で名詞化され、その後 'anti-' を付して 'anti-fundamentalist' が形成され、原理主義に対する反対を表す語になった。

もともと要素はそれぞれ「反対」と「基盤」を意味していたが、結合語は次第に「宗教的またはイデオロギー的原理主義に反対する」という特定の意味で用いられるようになった。