『anthropophage』はギリシャ語の『anthropophagos』に由来し、『anthrōpos』は「人間」、「phagein』は「食べる」を意味した。

『anthropophagos』は後期ラテン語の『anthropophagus』を経て英語の『anthropophage』になった。

当初は文字通り「人を食べる者」を意味し、この中核的な意味は概ね現在まで保たれている（現代では文学的・専門的に使われることが多い）。