「animalculae」は新ラテン語の「animalculum（小さな動物）」に由来し、接尾辞「-culum」は「小さい（指小辞）」、語根「animal」は「生き物」を意味した。

「animalculum」は英語の名詞「animalcule」へと変化し、その学術的な複数形「animalculae」が新ラテン語・学術用法を通じて英語に入った。

当初は「小さな動物」を意味したが、のちに「顕微鏡的生物（微小動物）」という学術的な意味へと発展し、現代では一般用法では古風な語となった。