「analphabet」はギリシャ語の「analphabētos」に由来し、「an-」は「〜でない」、「alphabētos」は「アルファベット」を意味する。

「analphabētos」は後期ラテン語の「analphabetus」となり、最終的に現代英語の「analphabet」となった。

もともとは「アルファベットを知らない」という意味だったが、時代とともに「読み書きができない人」という現在の意味に変化した。