「illiterate」はラテン語の「illiteratus」に由来し、「in-」は「ない」を意味し、「litteratus」は「文字を持つ、教育を受けた」を意味しました。

「illiteratus」は古フランス語の「illiteré」に変わり、中英語を経て現代英語の「illiterate」になりました。

最初は「文字を持たない、教育を受けていない」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じです。