「Vietnamese」は地名「Vietnam」と英語の接尾辞「-ese」の結合に由来する。『Vietnam』は漢越語の「Việt Nam」にさかのぼり、『Việt』はベト族を指し、『Nam』は『南』を意味した。

かつて英語では『Annamese』など別の表現が使われたが、近代以降『Vietnam』が国名として定着し、『Vietnamese』が民族・言語を表す語として一般化した。

当初は地域や住民を指す語はさまざまだったが、次第に『ベトナムの・ベトナム人の・ベトナム語』を示す語として確立した。