『RBC』は医療英語で『red blood cell』の頭字語として作られた語で、『RBCs』は臨床・検査で用いられるその複数形である。

『red blood cell』は 'red'（赤）＋ 'blood'（血）＋ 'cell'（細胞）から成る表現で、以前はラテン語由来の 'red corpuscle'（小さな体＝赤血球）という用語が用いられた。学術用語 'erythrocyte' はギリシャ語の 'erythros'（赤）と 'kytos'（器、細胞）に由来する。19–20世紀にかけて『red blood cell』が一般的になり、略語 'RBC' が生まれた。

かつては顕微鏡観察に基づく 'red corpuscle' や学術用語 'erythrocyte' が使われていたが、意味（酸素を運ぶ血液の細胞）は大筋で変わらず、現代では短縮形 'RBC(s)' が広く使われている。