『erythrocyte』は新ラテン語の語『erythrocytus』に由来し、接頭辞『erythro-』は「赤い」を、接尾辞『-cyte」（ギリシャ語『kytos』由来）は「細胞」を意味した。

『erythrocyte』はギリシャ語の合成語『erythrokytos』（erythro-「赤い」＋kytos「容器・細胞」）から新ラテン語『erythrocytus』へ変化し、最終的に現代英語の『erythrocyte』になった。

当初は「赤い細胞（赤血球）」を意味しており、現代でもその意味が維持されている。