「普通話」は中国語の「普通话」に由来し、「普通」は「共通」、「话」は「言葉」を意味します。

「普通話」という用語は、20世紀に中国で統一された国語を促進するために採用されました。

当初は漢民族の「共通の言葉」を指していましたが、時を経て「標準中国語」という現在の意味に進化しました。