「word-initial」は英語の 'word' と形容詞 'initial' を結合してできている。'word' は古英語 'word'（語）に由来し、'initial' は最終的にラテン語 'initium'（始まり）を語源とする Late Latin 'initialis' を経ている。

'initial' は古フランス語/ラテン語の影響で英語に入り、Late Latin の 'initialis'（'initium' から派生）から発展した。その後、母語の 'word' と結合して言語学的な記述で用いられる連結形 'word-initial' となった。

要素自体は『語』と『始まり』を意味しており、'word-initial' として結合された際の意味はそのまま合成的に『語の先頭にある』という意味になっている。