「wildfowl」は英語から生じた語で、'wild'（野生の）と 'fowl'（鳥）を合成した語で、野生（飼いならされていない）状態の鳥を指します。

「fowl」は古英語の 'fugol'（鳥）に由来し、「wild」は古英語の 'wild'（飼いならされていない）に由来します。合成語 'wildfowl' は近代英語期に現れ、水鳥などの野生の鳥を指す語になりました。

当初は『飼いならされていない鳥』一般を意味しましたが、次第に『野生の水鳥』や狩猟対象の鳥を指すように意味が絞られました。