「well-read」は英語の副詞 'well'（古期英語 'wel'、〈よく・十分に〉を意味）と過去分詞 'read'（古期英語 'rǣdan'、〈読む・解釈する〉を意味）の結合に由来します。

'rǣdan' は中英語で 'reden'/'readen' に発展し、現代英語の 'read' になりました。'well' と過去分詞 'read' の結合により、初期近代英語で『読書量が多い』を表す形容詞句 'well-read' が生まれました。

当初は『よく読まれた・読書によって教えられた』という意味合いでしたが、時間とともに『読書で幅広い知識を持つ』という現在の形容詞的意味に定着しました。