「viewfinder」は現代英語の複合語で、『view』と『finder』から成る。『view』は古フランス語の「vue」に由来し、さらにラテン語の『vidēre』(「見る」という意味)にさかのぼる。『finder』は古英語の『findan』(「見つける、見出す」という意味)に由来する。

『viewfinder』は20世紀初頭の写真用語としてハイフン付きの『view-finder』で現れ、やがて結合して現代の『viewfinder』になった。

当初はカメラの構図を確認する単純な光学枠を指していたが、現在では同じフレーミング機能を果たす電子表示やデジタルオーバーレイも含むように意味が広がった。